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Le coryphène s'appelle en anglais "dolphin fish" (poisson-dauphin), et cette identité du nom entre un poisson et un mammifère a créé bien des confusions. Ce nom revient de droit au mammifère déjà connu des Grecs et des Romains. Ce fut peut-être un marin influencé par la similitude des formes et des manières de sauter qui le premier lui donna cette dénomination.

    Il n'y a que deux espèces de coryphènes, qui forment à elles seules une famille. La mieux connue est le coryphène commun, qui peut avoir 1,6 m de long et peser 30 kg. La tête du mâle est carrée, celle de la femelle plus arrondie; tous deux ont un corps lourd à l'avant, effilé à l'arrière, terminé en queue fourchue. La nageoire dorsale occupe presque toute la longueur du corps. Le coryphène vivant est d'un beau bleu mais il perd sa couleur en mourant; on raconte qu'il change de couleur de manière spectaculaire en agonisant.
 L'autre espèce, Le coryphène pompano, a une longueur maximale de 85 cm, et il est rare d'en trouver de plus de 35 cm. Si la taille ne permet pas de distinguer l'espèce d'un spécimen, il faut compter le nombre des arêtes dans la nageoire dorsale. Le coryphène pompano en a de 48 à 55, et l'espèce commune de 55 à 65.

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